Obývají Evropu a Asii, jejich výskyt je ostrůvkovitý. Během 19. a 20. století jejich stavy totiž výrazně poklesly. Některé populace jsou stálé, některé se na zimu stahují do jižnějších oblastí.
Vylíhnutá mláďata mají tmavou až černou barvu. Bílé prachové peří jim narůstá až přibližně ve dvou měsících stáří. Rodiče krmí mláďata natrávenými rybami. Polotekutou směs malí pelikáni vybírají rodičům z volete.
Pelikáni jsou známí především pro svůj hrdelní vak. Ten je tvořený z jemné tkáně, která je neuvěřitelně roztažná. Může mít objem až 13 litrů.