Obývá severní polokouli. Najdeme ho v Severní Americe, Grónsku, státech severní Evropy, Rusku až na Dálný Východ. V severní Evropě a na Sibiři, kde je chovají polodivoce, jsou důležitými domácími zvířaty. Využívá se jejich maso, mléko, kůže a používají se také jako tažná zvířata.

Pobytu v zasněžených a chladných oblastech jsou dokonale přizpůsobeni. Mají široká kopýtka, aby se nebořili ve sněhu a blátě. Parohy mají obě pohlaví, což je u jelenovitých výjimka. Je to proto, že parohy používají k odhrabávání sněhu, aby se dostali pro trávu a mechy pod ním. Samci je mají větší a členitější, samice menší, ale svůj účel splní. Samci shazují paroží po říji, samice po porodu.

Jsou to migranti a denně dokáží urazit velkou vzdálenost. Přes léto se zdržují nejraději v tundře nebo ve vyšších horských polohách, na zimu se stěhují k hranici severského lesa.

Při migraci na jaře tvoří velká stáda čítající až několik tisíc jedinců. Důvod je jednoduchý. V tuto dobu jim život velmi znepříjemňuje krevsající hmyz a život ve stádu snižuje možnost bodnutí.

V říji se samci ozývají chraplavým až chrochtavým troubením a bojují o harémy samic jako náš jelen evropský (Cervus elaphus).