Ačkoli patří mezi kachny potápivé, chová se podobně jako kachny plovavé. Nejen, že se potápí pro potravu celá pod vodu, ale také panáčkuje. To znamená, že potopí pouze hlavu a ocas ční nad hladinu.
Samci zrzohlávek dostojí svému jménu. Ve svatebním šatě má kačer rezavě červenou hlavu s krátkou chocholkou a vysokým čelem, stejně zbarvený krk, karmínový zobák a červené nohy. Samice jsou šedohnědé s tmavou horní polovinou hlavy. Samci v prostém šatu se podobají samicím, odlišují se karmínově červeným zobákem, samice ho mají hnědočervený, u špičky světlejší. V letu je u obou pohlaví nápadný světlý pás lemující celou zadní polovinu křídla.
Hlavním areálem rozšíření je Malá Asie a Střední Asie, v Evropě především Španělsko a Rumunsko. V ostatních státech hnízdí jen ostrůvkovitě.
V České republice patří mezi občas hnízdící a nehojně protahující druh. Zahlédnout je můžeme zejména v jižních Čechách a na jižní Moravě. Na našem území byla pro jejich ochranu vyhlášena ptačí oblast, která je důležitá jako zastávka zrzohlávek. Jsou to Lednické rybníky, kde se během léta shromažďuje a pelichá více než 350 těchto ptáků.