Vyskytuje se v jižní a střední Evropě, na Blízkém Východě a v severní Africe. Dle fosilních nálezů se v minulosti vyskytovala i v severní Evropě, ale po ochlazení této oblasti u ní ustoupila.

V České republice se vyskytují dva druhy sladkovodních želv – želva bahenní a želva nádherná (Trachemys scripta elegans). Druhá jmenovaná je ale u nás nepůvodní. Pochází ze Severní Ameriky a do volné přírody se dostala od nezodpovědných chovatelů, kteří ji vypustili, když je chov přestal bavit, nebo kterým unikla. Naopak želva bahenní je původním druhem, kterého v naší přírodě ubývá. Především v důsledku vysušování mokřadů, regulací vodních toků a tím úbytkem místa k žití.

Želva bahenní má tmavé zbarvení a charakteristické žluté puntíky. Samec bývá o třetinu menší než samice.