Vyskytuje se východně od Kaspického moře ve Střední Asii (Kazachstán, Uzbekistán, Tádžikistán, Turkmenistán), na severu Iránu, Afghánistánu a Pákistánu a v části Číny. Je nazývána také želva stepní nebo želva ruská. V minulosti byl tento druh želvy z bývalých států Sovětského svazu masivně dovážen.

Na rozdíl od jiných želv má plochý karapax (vrchní stranu krunýře). Na předních i zadních končetinách má čtyři silné drápy. Díky nim může vyhrabávat podzemní nory, ve kterých v noci spí, skrývá se před horkem a spí letním a přecházejícím zimním spánkem.

Samec má delší ocas a je menší. V období páření po zimování pronásleduje samici s naplno nataženým krkem a po přiblížení kolem ní poklepává hlavou. Nakonec ji začne kousat do předních končetin, dokud nezastaví. Při páření má otevřenou tlamu.