Původním areálem rozšíření jsou záplavové oblasti v tropické Africe, kde je nejčastěji vidět ve společnosti stád velkých kopytníků. Volavky se živí hmyzem, který se u stád zdržuje. Tento způsob obstarávání potravy jí dal anglické jméno Cattle egret (dobytčí volavka). Mají tedy snadno dostupnou potravu a kopytníkům to nijak neškodí. Tomuto mezidruhovému vztahu se říká komensalismus.
V průběhu 20. století volavka rusovlasá se rozšířila do zbytku Afriky, také do Ameriky, Asie a Austrálie. Od 80. let se šíří po jižní Evropě. Jedná se o velmi přizpůsobivý druh.
V prostém šatu je celá bílá s okrově žlutou skvrnou na hlavě. Ve svatebním šatu má okrově žluté peří na hlavě, v zátylku, na hřbetě a prsou. Zobák je poměrně krátký a rovněž žlutý.